Les saints de glace, croyance populaire ou phénomène météorologique ? De nombreux jardiniers attendent la mi-mai avant de planter les cultures d’été. Tomates, courgettes, aubergines ou piments craignent le froid. Pourtant, au vu de la météo ces 20 dernières années, le phénomène tend à se complexifier. Vous verrez pourtant qu’il est intéressant d’attendre la fin de ces saints pour planter vos cultures thermophiles en pleine terre !

Une explication historique des saints de glace

L’histoire des saints de glace remonte au Moyen-Âge en Europe. Selon les observations populaires, il s’agirait de la date des derniers risques de gelées de l’année, donnant le feu vert pour les plantations estivales. À l’époque, point de tomate ou de courgette, mais les agriculteurs craignaient davantage pour les vignes et les fruitiers. Traditionnellement, les saints de glaces célèbrent saint Mamert, saint Pancrace et Saint Servais, les 11, 12 et 13 mai de chaque année. 

Croyance ancestrale, la fête de ces saints coïnciderait avec les derniers gels observés chaque saison. Une fois ces dates passées, le froid n’était plus à craindre. 

Des saints de glaces pour chaque région

Le climat en France n’est pas le même du nord au sud. Difficile donc d’appliquer cette croyance ancestrale à tout le territoire. Historiquement, ces “saints de glace” évoluent selon les régions. Une fois Saint Servais passé le 13 mai, en Allemagne ou en Moselle, les saints grêleurs ne sont pas terminés. Ils ajoutent la Sainte Sophie, le 15 mai qui marquerait les derniers gels. En Bretagne, c’est saint Yves qui était considéré comme le dernier vecteur de froid de la saison. “Craignez le petit Yvonnet. C’est le pire de tous quand il s’y met” disait le dicton. Il est quant à lui célébré le 19 mai. Saint Bernardin le 20 mai et saint Urbain le 25 mai sont quant à eux attendus dans certains départements français comme pour les zones les plus froides des Ardennes, de la Normandie intérieure, des Hauts-de-France, du Centre, de l’Allier.

Dans le sud, où le climat est plus doux, on parle également des saints chevaliers ou cavaliers. Dans les régions plus méridionales, les dernières gelées printanières ont lieu en avril, d’où les dictons d’autres saints météorologiques appelés déjà par Rabelais « saints gresleurs, geleurs et gasteurs de bourgeons ». On craignait alors l’arrivée de saint Georges (23 avril), saint Marc (25 avril), saint Eutrope (30 avril), saint Philippe ou fête de la Sainte Croix (3 mai) et saint Jean Porte latine (6 mai)

Dans les années 60, par une volonté de modernisation, le calendrier des saints à évoluer : c’est désormais sainte Estelle, Achille et Rolande que l’on fête les 11, 12 et 13 mai. 

Un changement de calendrier 

Les saints de glace sont une tradition qui remonte au haut Moyen-Âge, avant la réforme du calendrier julien de 1582. Le passage au calendrier grégorien a entraîné la suppression de 10 jours du calendrier. Ainsi, la période historique des saints de glace ne coïncide plus avec ceux que l’on fête aujourd’hui. En effet, avant cette réforme, les saints de glace étaient fêtés entre le 21 et le 25 mai. Le climat a bien évolué depuis le 12e siècle et le décalage de calendrier correspond désormais mieux avec ces 10 jours d’avance. Pourtant l’explication du choix de ces dates reste encore trouble. 

Une explication religieuse aux saints de glace

Lorsque ces croyances sont nées, il ne faut pas oublier que la vie était régie par la religion. Le calendrier était religieux, mais aussi la plupart des explications aux aléas et évènements naturels. Au-delà du point de repère pour les agriculteurs et viticulteurs, les saints de glace étaient aussi une justification divine aux caprices de la météo. En effet, un gel tardif, sur les vignes notamment, pouvait avoir raison de la récolte. Le vin à l’époque était alors énormément consommé, car l’eau n’était généralement pas potable. Une mauvaise récolte pouvait alors devenir catastrophique. Cette croyance est donc née dans un univers bercé par la religion, mais sans fondement scientifique avéré. C’est plus tard que nous avons essayé de comprendre pourquoi les saints de glace sont les dernières dates auxquelles le risque de gelée est élevé. 

Une explication scientifique ? 

Statistiquement, les dernières gelées de l’année arrivent souvent avant les saints de glace. Pourtant, les chercheurs ont tenté de trouver une explication à ces refroidissements fréquents au milieu du mois de mai (bien qu’ils n’impliquent pas forcément de gelées.) Au mois de mai, en effet, sur les latitudes moyennes de l’hémisphère nord, on remarque régulièrement un déplacement des courants de l’Atlantique Nord qui coïncide avec des variations de l’anticyclone des Açores. Il arrive alors que l’air froid du nord redescende sur le pays et fasse chuter les températures. Si le ciel se dégage sous l’effet de l’anticyclone au même moment, la perte de chaleur peut être importante, surtout la nuit.

Ces périodes sont d’ailleurs souvent corrélées avec un phénomène de lune rousse, où le ciel est particulièrement dégagé. Il est donc normal d’avoir un coup de froid la nuit à cette période alors que la tendance globale des températures augmente en réalité. Les journées douces et chaudes tranchent ainsi avec des nuits plus fraîches. C’est normal, c’est encore le début de la saison. Dans les faits Météo-France nuance ces croyances. Elle démontre que sur le territoire français, peu de gels ont été enregistrés depuis 2006 à la période des saints de glace.

Que dit MétéoFrance des saints de glace? 

Selon l’observatoire météorologique national, les premières semaines du mois de mai sont ponctuées de changements de météo marqués. Les températures oscillent ainsi entre des températures presque estivales, mais qui peuvent devenir hivernales périodiquement, surtout au cours des nuits avec un ciel dégagé. En remontant un peu l’historique des 20 dernières années, MétéoFrance souligne que selon les années, les températures minimales survenues pendant les saints de glace sont très contrastées d’une année sur l’autre. L’observatoire des températures note également certaines gelées après ces dates fatidiques sur certaines parties de la France. Si vous souhaitez regarder année par année quelles ont été les températures les 11, 12 et 13 mai en France, je vous propose cet article réalisé par MétéoFrance. 

Si vous cultivez sous serre ou dans un endroit à l’abri du gel, vous pouvez anticiper vos plantations de quelques semaines. Si des gels tardifs arrivent encore, il est rare que ces derniers descendent beaucoup en dessous de zéro. Si la température descend en dessous de 8°C, essayez de venir couvrir vos plantations avec un voile d’hivernage la nuit. Cela permettra de leur faire gagner quelques degrés. Pensez, le matin suivant, à venir retirer vos voiles. Les températures montent vite sous abri au printemps.

Quelques dictons sur les saints de glace 

• « Quand la Saint-Urbain est passée, le vigneron est rassuré. »
• « Saints Pancrace, Servais et Boniface apportent souvent la glace. »
• « Mamert, Pancrace, Servais sont les trois saints de Glace, mais Saint-Urbain les tient tous dans sa main. »
• « Marquet, Georget et Philippet sont trois casseurs de gobelets. »
• « Les Saints Servais, Pancrace et Mamert : à eux trois, un petit hiver »

Attendre les saints de glace avant la plantation des cultures estivales semble donc un peu désuète, en, tout cas, relevant de croyances populaires anciennes. Mais il est tout de même conseillé d’attendre la première quinzaine de mai avant de planter, car les derniers frimas de l’hiver restent à craindre. Pensez à regarder les estimations météorologiques : elles donnent des tendances assez fiables sur la météo à 7 jours voire 15 jours. Selon les tendances, vous pouvez donc tout à fait anticiper vos plantations ou les retarder si vous voyez qu’un épisode frais est annoncé.

Si la météo annonce des températures basses et que vous avez déjà planté des cultures frileuses, n’hésitez pas à venir les protéger ponctuellement avec un voile d’hivernage ou un petit tunnel plastique. 

Bonnes plantations !